Casa Vila, en Bahía Blanca, nació cuando ningún hombre salía a la calle sin cubrirse la cabeza. Hoy, en tiempos de gorras, autos y cambios de hábitos, sigue abierta en pleno centro y ya transita su cuarta generación.
Hubo una época en la que salir a la calle sin sombrero era tan extraño como hacerlo hoy sin teléfono celular.
Los hombres los usaban para trabajar, viajar, asistir a una reunión, caminar por el centro o simplemente visitar a un amigo. Eran parte de la vestimenta cotidiana y cumplían una función práctica: protegían del frío, del viento, de la lluvia y del sol. Nadie imaginaba entonces que aquel accesorio indispensable terminaría convirtiéndose, con el paso de las décadas, en una rareza.
Sin embargo, en Bahía Blanca existe un comercio que desafía esa lógica desde hace más de un siglo.
Casa Vila abrió sus puertas en 1895 y, contra todos los pronósticos, sigue vendiendo sombreros. Lo extraordinario no es solamente su antigüedad. Lo llamativo es que logró sobrevivir mientras desaparecía la necesidad de aquello que le dio origen.
“Mi bisabuelo Agustín Vila, mi abuelo Agustín Vila, mi papá Agustín Vila y yo, que vine a cortar la racha de hombres”, resume Manuela Emma Vila, cuarta generación de una familia que lleva más de 130 años detrás del mostrador.
La historia comenzó con un inmigrante francés llamado Ernesto Cordet. Fue él quien le enseñó el oficio a Agustín Vila, fundador del negocio. Poco después, Cordet regresó a Francia y dejó en manos de su aprendiz una actividad que en aquel momento tenía un enorme futuro.
Nadie podía prever que más de un siglo después los sombreros serían una excepción y no la regla. De hecho, según explica Manuela, hubo un invento que cambió todo.
“Al sombrero lo mató el auto”
“Al sombrero lo mató el auto”, dice Manuela en una frase que encierra una verdad histórica. Durante décadas los sombreros fueron necesarios porque gran parte de la vida transcurría al aire libre. Las personas caminaban largas distancias y necesitaban protegerse del clima. Con la llegada del automóvil, aquella necesidad comenzó a diluirse.
Además apareció un problema práctico. La copa del sombrero chocaba contra el techo de los vehículos y resultaba incómoda. Poco a poco la costumbre empezó a desaparecer y fue reemplazada por otros accesorios más simples, especialmente las gorras.
Lo que para muchos habría significado el cierre definitivo, para Casa Vila fue una invitación a adaptarse.
La histórica sombrerería amplió su oferta y sumó camisas, cinturones, paraguas, billeteras y artículos para hombre. Pero jamás abandonó aquello que la hizo famosa.
Los sombreros siguen ocupando un lugar central. “No se venden como antes, por supuesto. Pero se siguen vendiendo. Los compra mucho la gente de campo, quienes hacen travesías, personas vinculadas al folklore y también quienes buscan protegerse del sol o del frío”, explica Manuela.
Un negocio donde las historias circulan
La supervivencia del negocio también tiene otra explicación. Casa Vila nunca fue solamente una tienda: es un lugar donde las historias circulan tanto como la mercadería.
Durante generaciones, los clientes entraron buscando un sombrero y terminaron compartiendo anécdotas, recuerdos o conversaciones que podían extenderse durante horas.
Por algo a Agustín Vila, tercera generación y actual referente del local, muchos lo conocen con un apodo particular: “El Pulpo”.
“Porque te agarra con los tentáculos y no sabés cuándo te vas”, cuenta su hija entre risas. Y esa atención personalizada se convirtió en una marca registrada.
En tiempos donde abundan las compras rápidas y las cajas automáticas, el negocio sigue apostando a conocer el nombre de quien entra por la puerta.
La historia del local está llena de escenas que parecen sacadas de otra época. Como aquella vez que el dueño de un circo visitó el negocio y comenzó a hacer trucos de magia delante de los clientes. O cuando un hombre fue a tomarse las medidas para un sombrero personalizado y, al retirarle la horma utilizada para copiar la forma exacta de su cabeza, terminó perdiendo la peluca delante de todos.
También sobreviven recuerdos materiales. Fotos antiguas muestran una Bahía Blanca completamente distinta, con hombres elegantemente vestidos y sombreros apoyados sobre mostradores de madera. En algunas imágenes aparecen pequeñas cajas que guardaban los cuellos y puños desmontables de las camisas, una costumbre impensada para las nuevas generaciones.
La tienda incluso tuvo marca propia de sombreros. “Casa Vila El Bahiense” podía leerse en las tradicionales cajas redondas donde se entregaban los productos.
Con el paso de los años cambiaron las modas, las costumbres y los hábitos de consumo. Lo que no cambió fue el espíritu familiar. “Es un orgullo enorme formar parte de la cuarta generación. Cualquiera que haya tenido un comercio sabe lo difícil que es sostenerlo en el tiempo. Hay mucho trabajo, mucho sacrificio y mucho amor detrás”, dice Manuela.
Para ella, el secreto no está únicamente en vender, sino en los valores heredados.
La humildad, el cuidado de cada peso, la cercanía con los clientes y la idea de que ningún negocio puede sostenerse durante tanto tiempo si pierde el vínculo con las personas.
Tal vez por eso Casa Vila logró algo que parece imposible.
Mientras los sombreros desaparecían de las calles, ellos encontraron la manera de seguir adelante.
Y mientras el mundo cambiaba una y otra vez, conservaron aquello que los convirtió en una institución bahiense: la capacidad de adaptarse sin dejar de ser quienes son.
Más de 130 años después, los sombreros ya no son indispensables. Pero Casa Vila sigue demostrando que la historia sigue viva.
